Les autorités sanitaires en Afrique du Sud se posent une question inquiétante : pourquoi des bébés naissent-ils encore avec le VIH alors que des médicaments gratuits sont disponibles pour empêcher la transmission de la mère à l’enfant ?
Au cours du premier semestre de cette année, 232 bébés sont nés séropositifs dans la région de Gauteng, qui comprend Johannesburg et Pretoria, avec une population d’au moins 15 millions d’habitants.
« Il est très préoccupant qu’à notre époque, avec tous les programmes de prévention disponibles gratuitement dans nos cliniques, nous trouvions encore des bébés testés positifs », a déclaré Melanie Langeveldt, directrice des programmes de soins de santé primaires à Tshwane, incluant Pretoria.
La transmission du VIH de la mère à l’enfant reste une préoccupation majeure pour l’ONUSIDA, qui estime que 120 000 nouvelles infections surviennent chaque année chez les enfants de 14 ans ou moins dans le monde, tandis que plus de 1,3 million d’enfants vivent avec le VIH.
L’Afrique du Sud a l’un des taux de VIH les plus élevés au monde, avec environ 12,7 % de sa population, soit 7,9 millions de personnes, vivant avec le virus. Le pays enregistre environ 150 000 nouveaux cas d’infection par an.
Les femmes enceintes en Afrique du Sud ont accès gratuitement au dépistage du VIH et à la thérapie antirétrovirale dans les établissements de santé. Cependant, il reste incertain pourquoi plus de 200 femmes enceintes de Gauteng n’ont pas profité de ces services cette année, tout comme 211 femmes du second semestre de l’année dernière.
Les données des autres régions d’Afrique du Sud n’étaient pas disponibles immédiatement, mais les autorités sanitaires s’inquiètent que même un seul cas de transmission de la mère à l’enfant soit de trop, compte tenu des traitements disponibles.
« Avec les médicaments et les avancées scientifiques d’aujourd’hui, nous pouvons faire en sorte que tous les bébés naissent et restent exempts du VIH », a déclaré Winnie Byanyima, directrice exécutive de l’ONUSIDA, en juillet, ajoutant que les ressources doivent être mises à disposition partout dans le monde.
Les données de Gauteng révèlent que la plupart des mères ayant donné naissance à des enfants séropositifs cette année l’ont fait dans des cliniques publiques où le dépistage et le traitement du VIH sont gratuits. Au moins 55 de ces bébés sont nés à Johannesburg, qui compte 125 de ces cliniques, et 39 à Pretoria, qui en a 24.
Selon Mme Langeveldt, certains facteurs contributifs incluent le fait que certaines femmes enceintes ne se rendent pas dans une clinique dès le début de leur grossesse, certaines d’entre elles ignorant leur statut sérologique. D’autres femmes reçoivent des médicaments mais interrompent le traitement pour diverses raisons, y compris la migration. Certaines contractent le VIH pendant la grossesse ou l’allaitement, et d’autres encore ne suivent pas les directives sur l’allaitement exclusif pendant les six premiers mois.
Ces facteurs sont observés à l’échelle mondiale dans la transmission de la mère à l’enfant.
Mme Langeveldt a indiqué que son département mène actuellement de vastes campagnes pour sensibiliser les femmes sur la possibilité de prévenir la transmission de la mère à l’enfant en suivant strictement le traitement proposé dans les cliniques. « Nos services sont gratuits. Venez nous voir pour que nous puissions vous aider et prévenir ce problème à l’avenir », a-t-elle déclaré.
Les autorités recommandent également aux nouvelles mères de faire un test de dépistage du VIH tous les trois mois pendant l’allaitement et d’encourager leurs partenaires à en faire de même.
Certaines femmes ayant donné naissance à des enfants séropositifs n’ont pas souhaité s’entretenir avec l’Associated Press.
Mapule Radebe, une femme qui a bénéficié du traitement pour éviter de transmettre le VIH à ses enfants, témoigne : testée positive au VIH en 2015, elle a rapidement reçu un traitement antirétroviral. Elle craignait d’avoir des enfants nés avec le VIH, mais a appris que la transmission pouvait être évitée.
« Après mon accouchement, j’ai continué à prendre mes médicaments, et ma fille a également reçu des médicaments pour éviter d’être infectée », raconte Mme Radebe. « Au bout de six mois, on lui a demandé d’arrêter les médicaments. Les infirmières ont continué à lui faire passer des tests pour vérifier son statut. Elle allait bien, elle était négative ».
Cette année, elle a donné naissance à son deuxième enfant, qui n’a pas non plus été infecté par le VIH.
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